凯恩斯原属名为瓦鲁巴拉·依丁吉（Walubarra Yidinji）的土著原住民，澳各级政府均承认原住民对土地的拥有权。1770年，詹姆斯·库克船长首先选定凯恩斯市址，并将其命名为崔尼提湾（Trinity Bay），后因时任州督威廉·惠灵顿·凯恩斯而易名为凯恩斯。1876年，凯恩斯作为昆士兰州北部黄金主要外运地而正式建市。二战期间，凯恩斯曾是盟军进行太平洋战争的前方基地；战后，凯恩斯逐渐发展成为地区的旅游中心。

2008年3月，昆士兰州政府实施全州范围地市改革，组建新的凯恩斯大区（由原来的凯恩斯市和道格拉斯港市合并形成），归属凯恩斯大区市政会统一管辖。凯恩斯大区市政会包括1名市长和10名市政会议员，分别由直选产生。现任市长为瓦珥·希尔（Val Schier）。凯恩斯大区在昆士兰州议会中拥有4个席位，分别为工党议员杰森·奥布赖恩（Jason O'Brien）代表库克选区、工党议员史蒂夫·韦滕豪（Steve Wettenhall）代表拜伦河选区、戴丝莉·博伊尔（Desley Boyle）代表凯恩斯选区和柯蒂斯·皮特（Curtis Pitt）代表马尔格雷夫选区；在澳大利亚联邦议会拥有2个席位，分别为工党议员吉姆·特纳（Jim Turnour）代表莱克哈特选区、独立议员鲍勃·凯特（Bob Katter）代表肯尼迪选区。