《醒世姻缘传》是用山东中部方言作成，故事背景主要是山东济南府绣江县（章丘的别称）明水镇，有浓厚的乡土气息，中间写到明代末年这一带地方的实有人事，如济南“守道副使李粹然”（第二十一回），“癸未”（崇祯十六年）除夕“大雷霹雳，震雹狂风”（第二十七回），《济南府志》里都有记载。这说明小说作者是明末清初生活在这个地方的一位文人，小说作成于明末，写作年代不会晚于康熙六十年（1721）。

狄希陈

狄希陈是此书两世姻缘中的主角，是射杀仙狐，又纵妾虐妻，致妻计氏自缢的晁源的转世。他所娶的妻子薛素姐是仙狐投胎，妾童寄姐又是计氏托生。她们都是来报前世的冤仇的，所以狄希陈躲避不了这被复仇的命运。不论他今生今世表现如何，是好人还是坏人，都注定要受薛素姐和童寄姐的折磨，如果不是他最后听从了一位长老的点化，念了一万卷《金刚经》，他还会有一个恶死的下场。这构成了他身上的宿命的色彩。譬如作品说他“刁钻古怪的异样，顽皮佻达的倍常”，（第62回）是一个从小就养尊处优的混赖人物，但为什么一到薛素姐或童寄姐面前，就胆怯无能得异常。他和素姐幼时订婚，从小认识，却并未青梅竹马，两小无猜。素姐对狄有一种天生的憎恶，说：“我不知怎的，但看见他，我便要生起气来，所以我不耐烦见他。”（第25回）寄姐初见狄希陈，年未及笄，一起游戏作乐，也还两情无猜，但娶亲以后，关系就发生了突变。作品并未交代他们情感方面的内因。这都是为了完成作者事先确定的冤冤相报的主题。

薛素姐

薛素姐的思想性格异常鲜明，但也充满了复杂性。在我国古代的叙事文学中，还从来没有出现过这样一位妇女，像她这样蔑视礼教的权威，这样的向旧的伦理道德宣战; 但她又是这样的撒泼、粗俗和好逸恶劳。读者可以从一个反常的家庭去看她的“河东狮吼”的表演，但那只是一种浅薄的趣味。人们大约都不会赞成她对于丈夫和长辈的暴烈侵犯，但她竟然敢于这样做，竟然毫不把传统礼教放在眼里，这并不仅仅是个社会学的问题，应该还有它特殊的因素。作者说，薛素姐是仙狐的转世，是来报前世的冤仇的，而且她的一颗少女的心，已在魂梦中被神仙换去，因此出现了小说后来所描写的那种对待丈夫的粗暴侵犯。

《醒世姻缘传》原名“恶姻缘”，全书100回，按照佛教的因果报应观念，先后写了两世的两种恶姻缘。前22回叙写前世的晁家：浪荡子晁源纵妾虐妻，小妾珍哥诬陷大妻计氏私通和尚，致使计氏投缳自尽。小说开头还写了晁源伴同珍哥打猎，射杀一只狐精。这都成为冤孽相报的前因。第二十二回以后叙写今世的狄家：狄希陈是晁源转生，娶了狐精托生的薛素姐为妻，后来又继娶了计氏转生的童寄姐，婢女珍珠是珍哥转生的。狄希陈受尽薛素姐、童寄姐的百般折磨、残酷虐待，珍珠也被童寄姐逼死，“偿命今生”。最后，狄希陈梦入神界，虔诵佛经，便“一切冤孽，尽行消释”。整部小说有着浓重的劝善教育的寓意。

同时，作者对现实人生却又相当清醒，体察得很深切，描绘出相当丰富的真实而鲜活的世态人情。顽劣子弟私通关节便成了秀才，三年赃私十多万两的赃官罢职时还要“脱靴遗爱”，逼死人命的女囚使了银子在狱中依然养尊处优摆生日宴席，狱吏为了占有美貌的女囚不惜纵火烧死另一名女囚，无文无行的塾师榨取学生就像官府追比钱粮，江湖医生故意下毒药加重病情进行勒索，巫婆搬神弄鬼骗取钱物，媒婆花言巧语哄骗人家女儿为人作妾，乡村无赖瞅着族人只剩下孤儿寡母便谋夺人家的家产，新发户转眼就嫌弃亲戚家“穷相”。这部主旨在于明因果的小说，全景式地反映出了那个时代吏治腐败、世风浇薄的面貌。

小说对作为因果关系的两个家庭、两种恶姻缘的描写也是有具体的生活内容的。晁家的计氏原本并非是不幸的，当初计家比较富裕，嫁到较贫寒的晁家时，除了丰厚的妆奁，还带来一顷田地，公婆欢心，丈夫也有几分惧怕，曾过了几年舒心日子。后来公公夤缘钻营，做了知县，晁家富贵了，晁源更加浪荡，娶了小妾，喜新厌旧，计氏才逐渐陷入了等于被遗弃的境地。她很苦恼，孤寂无聊，被尼姑钻了空子，经常来她房里走动，便成了被珍哥诬陷的根据和晁源要“休了她，好离门离户”的借口。这一切都写得很实际。

作为因果链条上今世的狄家，尽管交代出与前世人物的对应关系，但还是写出了现实的生活内容。薛素姐是带有几分神秘性的，写她超常的乖戾，虐待丈夫狄希陈，棒打、鞭笞、针刺，乃至神差鬼使地射丈夫一箭，是由于神人给她换了一颗恶心，但也写出了造成她那种虐待狂的现实原因。薛素姐出嫁前已闻知狄希陈性情浮浪，却只能听命于家长结成没有爱情的婚姻。临出阁时，母亲谆谆叮嘱：夫主是女人的终身依靠，不得违拗，丈夫即使偷丫头、嫖妓女，也要容忍，丈夫弃妻宠爱都是那做女人的量窄心偏激出来的。这就使薛素姐对男人先有了一种敌意。婚后，狄希陈果然是不本分，薛素姐发现妓女孙兰姬送给狄希陈的汗巾子、红绣鞋，对他扭打拷问，便招致了婆婆的不满。狄婆子说：“汉子嫖老婆，犯什么法？”“没帐，咱还有几顷地，我卖两顷你嫖，问不出这针眵的罪来！”（第五十二回）在那种男子可以纳妾、嫖妓女，而女子却必须谨守“不妒之德”的社会里，薛素姐对不忠实的丈夫越来越严厉、凶悍的惩罚，实则是出自女性本能的妒情和对男性放纵的反抗。

小说中还写了薛素姐不顾父母的阻拦出去逛庙会的情节，她事后得意地说：“你们不许我去，我怎么也自己去了！”（第五十六回）这也反映着妇女对现实的清规戒律的反抗意识。薛素姐的乖戾、凶悍是由那种社会所造成的人性的变态，虽然有作者的歪曲成分，但也有真实的社会内容，而且比其他小说中的悍妇形象更深刻地透露出“悍”的原因。就小说开头作为缘起的一段议论和小说以晁家为前世、狄家为今世的结构看，作者显然是出于男性的立场有憾于世间家庭“阴阳倒置，刚柔失调”意即丈夫受妻妾的辖制、欺凌的现象而发作的。作者独将薛素姐写成狐精转世的一个心肠极恶的悍妇，更表现出男权主义的立场。有意思的是，小说中展现出来的人生图画却超越了作者的思想，且不说纵妾虐妻的晁源，即便是受妻凌辱的狄希陈也有咎由自取的现实因素，他的轻浮，对薛家的背义，也是导致薛素姐敌视、虐待他的原因。

小说为揭示男性被女性欺凌的原因，追究到了男性压迫女性的人生悲剧，表现为一个循环相因的生活过程，在这个因果报应的荒谬逻辑中，也正蕴含着一个现实逻辑的内核：女性对男性的欺凌，也就是对男性压迫的反抗。小说在以因果报应警世功人的思想躯壳里，包孕着呼吁尊重女性、夫妻应当“相敬如宾”的现实意义。这就是《醒世姻缘传》超越一般写悍妇而旨在维持所谓夫纲的地方。

《醒世姻缘传》受《金瓶梅》的影响，写社会家庭间的寻常细事，真切、细致，贴近生活原貌，对城乡下层社会的描绘更富有鲜活的生活气息。作者对人情世态，揣摩得深切，在写实的基调上，往往加些夸张之笔，显示出其人其事的滑稽可笑，形成讽刺艺术的效果。小说中出现的各类人物，无论是官员、乡绅、塾师、乡约、媒婆、江湖医生、市侩商人、尼姑道婆、农村无赖，大都写出各自独具的那种卑陋的势利嘴脸，可说是写尽众生相。小说用方言俗语描摹人物情状，字里行间流露出一种诙谐幽默的情趣。这些都表现了小说的艺术成就。

《醒世姻缘传》有清刻本、1936年世界书局排印足本，又有上海古籍出版社1981年排印本，附有胡适、孙楷第等考证文字等10种。该书的版本传承关系一直扑朔迷离，众说纷纭，至今尚无定论。

胡适：“这是一部十七世纪的写实小说。……是一部最丰富又最详细的文化史料。”“将来研究十七世纪中国社会风俗史、教育史、经济史的学者，研究十七世纪中国政治腐败、民生痛苦、宗教生活的学者，都必定要研究这部书。”

徐志摩：“五名内的一部大小说。”“他的画幅几乎和人生的面目有同等的宽广。”“是一个时代（那个时代至少有几百年）的社会写生。”

张爱玲：“《醒世姻缘》和《海上花》一个写得浓，一个写得淡，但是同样是最好的写实的作品。我常常替它们不平，总觉得它们应当是世界名著。”

《醒世姻缘传》署名”西周生“，对作者的真实姓名，研究者做过不同的推断，其中影响较大的是蒲松龄说。清人杨复吉《梦阑琐笔》说：“鲍以文（鲍廷博）云：留仙（蒲松龄）尚有《醒世姻缘》小说，盖实有所指”（《昭代丛书》癸集），李慈铭《越缦堂日记》也写道“《醒世姻缘》，清蒲松龄撰”。《醒世姻缘传》的人物情节，与《聊斋志异》的《江城》悍妇故事颇为类似。胡适据此曾写《蒲松龄的生年考》以及《醒世姻缘传考证》，从地理、灾样、人物三项考证出作者即蒲松龄。但是后来的研究者多持非蒲松龄说，并提出以下数说：章丘文士说，丁耀亢说，贾应宠说，蔡荣名说。但是至今仍然没有定论。