在分析工人阶级状况时，马克思论证说资本主义必然要造成维持一批备用的失业和半失业的劳动力（即劳动后备军）；这种备用的劳动力，加上盈利能力、竞争和资本流动等因素所造成的限制，必然会使工人的实际工资赶不上生产率的增长。实际上，实际工资与劳动生产率成反比，用马克思的话来说，就是实际工资下降，而剥削率却在上升。劳动生产率与实际工资之间这种不断扩大的差距，将使资本的能力增大，从而进一步拉大“劳动者的地位与资本家地位之间的巨大差距”。工人阶级的相对贫困化是资本主义的固有特征。马克思指出实际工资所以能继续提高，是因为它的提高“不会妨碍积累的进展”（《资本论》第1卷，第679页，人民出版社1975年版）；马克思还得出结论说：“劳动剥削程度趋向提高”不过是“劳动生产率的提高在资本主义借以表现的特殊形式”（同上，第3卷，第267页）。在《雇佣劳动和资本》中，马克思指出如果生产资本增加，工资也许会增加，但“工人可以得到的享受纵然增长了，但是，比起资本家的那些为工人所得不到的大为增加的享受来，比起一般社会发展水平来，工人所得到的社会满足的程度反而降低了”（《马克思恩格斯选集》第1卷，第367——368页）。