元杂剧的雏形阶段，应该是在宋、金时期，当时经济的发展，城市规模的扩大，老百姓对精神消费产品的需求越来越大、越来越高，他们已不再满足于一、两个角色在台上说噱逗唱，而需要既有故事情节、又有歌唱舞蹈的新艺术，于是便逐渐发展起一种杂剧艺术来。宋之杂剧相比后来的元杂剧，不仅表演的人少，而且故事也不够完整，结构格局也不像元杂剧那么严谨。据吴自乐《梦粱录》记载，北宋时的杂剧中“末泥为长，每一场四人或五人。先作寻常熟事一段，名曰‘艳段’。次做正杂剧、通名两段。末泥色主张，引戏色吩咐，副净色发乔，副末色打诨。或添一人，名曰装孤。先吹曲破断送，谓之‘把色’。大抵全以故事，务在滑稽，唱念应对通遍。”宋代的戏曲分为两大类，一类以歌唱为主，如诸宫调、大曲、鼓子词等。另一类以讲故事为主，如傀儡、影戏、杂剧等。金代的戏剧称为院本，即“行院之本”，演员大都是娼妓身份，所居之处称为“行院”。金代时曾产生了著名的《西厢记诸宫调》，创作者为董解元，这部作品精工丽，备极才情，字字本色，因而被誉为“北曲之祖”，在戏剧史和文学史上，“董西厢”都有其独特的地位，它对“王西厢”（即元代王实甫的代表作《西厢记》）的创作亦具有启后的影响。