1938年，好莱坞。托德是个画家，平时靠给艺术指导克劳德帮忙混口饭吃。托德的邻居哈利过去是个歌舞编剧，现在落魄了，穷困潦倒，每天靠卖点膏药度日。哈利有个女儿菲耶，托德十分喜欢她，但菲耶对托德的追求并不放在心上。哈利去世了，为了能安葬父亲，菲耶当了应召女郎，托德对此非常气愤。似乎是有意气他，菲耶转而又同懦弱的霍梅尔同居，在将霍梅尔抓在手心后，菲耶又继续同其他人鬼混。霍梅尔发现了菲耶的勾当，菲耶索性不辞而别，不知所踪。中国大剧院门口聚集着一大群人，他们都在等待明星的到来。这时，一名童星误伤了挤在人群中的霍梅尔，多日积聚的怨恨使霍梅尔失去了理智，将童星杀死，由此引发了一场巨大的骚乱。

这部根据特萨内尔·韦斯特的小说改编的电影以写实的手法描写了美国30年代末期被排除在好莱坞主流社会外的小人物的悲剧，深入揭露了人性的孤独。导演约翰·施莱辛格是个英国人，以现实主义手法和冷静的眼光展现了美国电影业在危机中挣扎的奇特景象，使影片成为真实的社会写照。影片的高潮是其结尾，同时也具有象征意义，引人深思：电影明星出现之后，发疯的人们如蝗虫般蜂拥而上，街道旁的门窗也被砸烂，遂发生了好莱坞迷人之夜的流血事件。