乾隆四十年（1775年），王念孙进士及第，选为翰林院庶吉士，散馆考试后，改任工部主事。后升为郎中，再升陕西道御史，转任吏科给事中。

乾隆四十一年（1776年），王念孙至扬州会见汪中， 汪中向王念孙介绍程瑶田的精湛学术。王念孙居湖滨精合，致力为《说文》作注。

乾隆四十五年（1780年），卢文绍有与王念孙讨论校正 《大戴礼记》，称赞王念孙的补注，并随函付上校勘记若干条，请王念孙审正。王念孙奉命任《四库全书》馆篆隶校对官。

乾隆四十七年（1782年），乾隆帝下诏谕令四库馆总裁督办纂 《河源纪略》。王念孙、任大椿、吴省兰为纂修官。

乾隆五十三年（1788年），王念孙开始撰写《广雅疏证》。

乾隆五十四年（1789年），段玉裁入京， 与王念孙见面，共同商定古韵。经王念孙介绍，段玉裁与陈缠结交。

乾隆五十五年（1790年），王念孙受任大椿的委托，整理其《小学钩沉》，并请庄述祖代撰序。

嘉庆四年（1799年），嘉庆帝亲政。王念孙首个弹劾大学士和珅，随后和珅罪行败露被杀。又因当时四川、湖北教会匪徒猖獗，王念孙上陈剿贼六项对策，奏疏中用词都引据经义，很合嘉庆帝心意。同年，王念孙被授予直隶水定河道一职。

嘉庆六年（1801年），王念孙因河堤漫口被罢职，嘉庆帝特命他留下督办河工。工程竣工后，赏主事的官衔。河南衡家楼黄河决口，王念孙受命前往查勘，又受命奔赴台庄治理河务，不久被授予山东运河道，在任六年，调任永定河道。此时正值东河总督与山东巡抚在引河利运问题上意见不一，嘉庆帝召他入京决定是非。王念孙上奏说引黄入湖，不能不稍有淤塞，但暂时实施并无害处，嘉庆帝同意了。不久永定河又暴涨，漫过河堤，王念孙自己引罪，得圣旨批准后退休。

嘉庆十四年（1809年），王念孙偕同赵佩湘办案。随后奉命调任直隶永定河道。王念孙根据巡查酉淀上游各河实情，草拟《查勤新旧唐河潴龙河并东西淀应浚情形禀稿》呈上司，陈述治水建议。

道光元年（1821年），王念孙将顾广圻校注的《淮南子》诸条附入《读书杂志・淮南子内篇补》中刊行，王引之作序记其事。王念孙审读丁履恒著的议论古韵的诸篇文章，签出不贴合切韵的35条，致函丁履恒，并附上所签最重要的28条供参考。秋，王念孙给江有诰写信，告知读其《诗经韵读》、《古韵总论》的感受，并附上昔日与李赓芸讨论韵学函，供参考。

道光三年（1823年），恰逢王念孙八十寿辰，陈奂等撰寿联，胡培犟、郭尚先等撰寿序祝贺。王念孙致函江有诰，答复其咨询的事宜，和他讨论四声学说，随函附上《广雅疏证》请求他的斧正。

道光五年（1825年），王念孙受赐加四品衔，并获恩准重赴鹿鸣宴，赋诗六首记录此事。

道光十二年正月二十四日（1832年2月25日）寅时，王念孙逝世于北京私邸，享年八十九岁。

乾隆四十年（1775年），王念孙就职于都水司，从此走上了治水的道路。他精通《水经注》、《一览诸书》，遇有涉及水利事宜，悬心记载。当时黄河、永定河经常泛滥成灾，老百姓苦不堪言，王念孙十分重视治理河患，在任直隶永定河河道和山东运河河道时，亲自深人调查，勘察地形地貌，掌握了水流的运行规律，为治理山东境内的大运河出了大力。清嘉庆年间，山东总督与山东巡抚对引黄入运的意见产生分歧。因事关重大，嘉庆帝召见了王念孙，王陈述引黄人运，只能暂时解决黄河水源的出路，但泥沙易于带人运河，会使运河河床增高，造成高邮湖、宝应湖、邵伯湖淤积土沙，祸及运河沿岸，嘉庆帝听后颇以为然，于是一场争论就此平息。嘉庆六年（1801），由于京畿一带大雨盈月，王念孙昼夜不眠，巡视险情，督促民工积土，加高培厚圩堤，但洪水猛涨，致使永定河决，淹没数以万计的良田，百姓生命财产遭受巨大损失，由于永定河是王念孙督办的，清朝廷免去其直隶永定河道之职，并令其赔偿银两若干。

王念孙在治水过程中，深人实地调查研究，分析水旱根源。例如山东微山湖蓄水无多，主要是牛头河上游淤塞所致，他奏请挑浚牛头河，以广来源。又以临清闸内两岸势卑，蓄水易致旁泄，乃请“加两岸以为蓄汶之地，每逢卫河水位盛涨，即闭闸水，使汶高于卫，然后开放泄沙，以除扪口之患。”由于采取了一系列的得力措施，山东运河两岸变水患为水利，免遭水灾之苦。

王念孙在官至工部时，热心水利，著书立说，著有《导河议》等，涉及颇广，多方考证，凡河源有误者，王念孙竭力辨其真伪。乾隆四十七年（1782年）充任《河源纪略》纂修官，参加了纪略写作班子，在原著《导河议》一书上，分上、下两篇，上篇导河北流，下篇建仓通运。《河源纪略》共36卷，此书专记乾隆时遣使挥溯黄河河源之事。绘图测表，考古证今，辨伪存真，颇为详洽。《辨伪》一书，乃王念孙所撰也。他凭借本身深厚的训诂学功底，依据当时能掌握的科学技术，写出了著名的《辨伪》六论，向被视为经典的《山海经》《水经注》等进行挑战，实属难能可贵，三年成书，为中国水利史留下了一份珍贵的资料。与王念孙沥血水利，先后达40年之久。他先后对永定河、运河、黄河的治理真可谓呕心沥血，毕生为之贡献。

作为徽派朴学的嫡系真传，王念孙运用就古声以求古义、从假借字以求本字和以意参逆而不墨守的方法和态度，从事训诂，取得了令人瞩目的成绩。由于中国古代文字学重形不重音，王念孙针对这一局限，用了十年的时间，采取为《广雅》作注的形式，援引经传，旁采众说，详加考证，就古声以求古义，改正原书错字、漏字、衍字等讹误甚多，遂写成《广雅疏证》，该书颇具创见，成功地运用了以比较为根据，以归纳为基础的重实证的研究方法，从文字、音韵、训诂、语法、典章制度诸方面综合考察语言现象，驳杂而有条理。对中国古代训诂学的发展作出了很大的贡献。

以声音贯穿训诂，探讨语言内部规律，是王念孙继往开来的最大成就。王念孙分古韵二十一部。运用声韵通转规律，纯粹以语音为准去求语义，将明末方以智恢复汉儒因声求义的方法应用到语义学的广阔领域，建立了关于意义形成的“义类”理论和意义变化的“义通”理论，对词语孳乳规律和词义变化规律作了可贵的探索，《广雅疏证》里有许多这样的例子。王念孙所建立的上述语义学理论，使传统训诂学由单科的研究进而为多科的综合运用，从具体言语现象的训诂解释进入到语言内部规律的理论探索，从而开创了中国语言学研究的新阶段。

王念孙作为校勘大家，对中国古典文献学的研究较为全面以及客观，其校勘思想、校勘方法，丰富了中国古典文献学的内容，同时也促进了中国古典文献学的发展。

王念孙对于校勘，最擅专门，对文字谬讹、句读错乱、音训异同一一加以考辨，用力甚勤，且多创见。对《淮南子·内篇》订正字句错误九百余条，用归纳法从这些误例中得出古书“致误之由”，凡得六十二例。这六十二例，总结出古书误例的规律性，是王念孙校勘古书字句错误的经验总结，被后人用作校勘其他古书的通例，具有广泛意义和深远影响。其子王引之“述所闻于父”而撰成的《经义述闻》一书，也有不少校勘内容，书末卷三十一、三十二所载“通说”五十三条，更为精粹所在。又有《经传释词》一书，专为解释经传中的语词而作，自“九经”、“三传”以及周秦两汉之书，凡有虚词的文句，都一一搜讨，诠释虚词凡一百六十个。做到“揆之本文而协，验之他卷而通”，为后来研究虚词开辟了一条门径，影响极大。在校勘方面，他还提出三个勇改和三个不改的主张，非常精当，为古籍校勘提供了良好的范例。

阮元：高邮王氏一家之学，海内无匹。（《王石臞先生墓志铭》）

周祖谟（中国语言学家）：①精于考订，援引该洽，博约简取，而又能疏通训诂，触类旁通，独造自得，所以论成就自然高出钱氏之上，而《广雅疏证》最大的特点也就在于不泥于前人旧注，旁征博考，参互比证，即音以求字，因文以考义，所以解说精当，往往出人意表。王氏虽在注释《广雅》，而随处都在解释先秦两汉古书的词义，与段玉裁《说文解字注》媲美。（《读王念孙〈广雅疏证〉简论》）②在清代校勘家里面王念孙是最杰出的人物，他的遗书里有《方言疏证》一卷，其中往往有很精到的见解。（《周祖谟语言学论文集》）

濮之珍（复旦大学教授）：王念孙和段玉裁是同时代人，同师戴震，当时是乾嘉极盛时代而段王之学可说是乾嘉时代的代表，段玉裁的《说文解字注》和王念孙的《广雅疏证》，标志十八世纪中国语言学的研究发展，已进入新的阶段。《广雅疏证》这部书王念孙倾注了旺盛的精力和深厚的学识，他是“假《广雅》以证其所得”，实为“高邮王氏学”之精华。

殷孟伦：王念孙、王引之父子著《广雅疏证》一书，是十八世纪中国语言学的重要著作之一，这部书和与之同时代的段玉裁《说文解字注》的问世，标志出中国语言学发展到了全新的阶段。（《王念孙父子<广雅疏证>在汉语研究史上的地位》）

徐复（原中国训诂学研究会会长）：其书就古音以求古义，引申触类，扩充于《尔雅》《说文》，无所不达。然声音文字部分之严，一丝不乱……其以声音通训诂，语多独创，其词源、词族之研究，尤微至。王氏《疏证》成书后，时值乾嘉鼎盛，戴钱段王之学，如日丽天。研习诂训者，几无不奉王氏为圭臬矣。稍后则有俞樾、王树槌、王士濂、刘岳云、朱师彻、陈邦福等人，拾遗补缺，解释疑义，此后人有胜于前人也。（《广雅诂林·前言》）

王力（中国现代语言学奠基人之一）：王氏在训诂学上的贡献是巨大的。如果说段玉裁在文字学上坐第一把交椅的话，王念孙则在训诂学上坐第一把交椅。世称“段王之学”；段、王二氏是乾嘉学派的代表，他们的著作是中国语言学走上科学道路的里程碑。在他们的研究工作中，有许多好东西是值得我们继承下来的。（《中国语言学史》）

鲁国尧（中国语言学会常务理事）：①王念孙是中国语言学史和校勘学史上的珠峰人物，其著作是中国语言学史和校勘学史上的经典著作。②可以认为，王念孙是中国古代语言学领域中奥林帕斯山上的宙斯，或者说是宙斯之一，他的学问为他的同时人所推许，为后人所尊崇。至于谈到缺点，由于时代和环境的制约，任何著作总会有不足或缺点的，我们绝不能因此苛求先贤，评论一本书，应该看它比前人超出多少，应该看它比同辈高明多少，应该看它给后人留下多少。（《说“哂”》）

梅祖麟：王念孙发明了一种模式，没有证据就说明A是B的同源字，还将它叫做一声之传。这就是清儒的考据方法！外国人可干不出这种事。（《有中国特色的汉语历史音韵学》）

张先坦（贵州师范大学文学院副教授）：王念孙具有较强的语法观念，并且影响了其后的几代学人。（《〈读书杂志〉句法观念研究》）

李玉洁（吉林大学文学院副教授）：①段玉裁和王念孙是清代小学集大成者，他们对声训皆有阐述。②王念孙在声训方面贡献最大，他深明以声为义之理。（《从“右文说”看汉语的字词关系》）

（表格内容主要来源：《王念孙·王引之年谱》）

王念孙生平主要著述有《读书杂志》《广雅疏证》《道河议》《河源纪略》等。

记载王念孙生平的史料主要如下表：

（表格参考资料：）