大规模火山活动和小行星撞击的后果很相似。第一个影响是大量尘埃（撞击抛出物或火山灰）进入大气层造成黑暗。黑暗使光合作用停止，引起食物链破坏。这种环境创伤反映在化石记录中。淡水生物比陆地或海洋生物所受的伤害要少得多，也许是因为淡水动物不吃维管植物（而许多陆居动物则不然）或者不吃光合浮游生物（白垩纪末期灭绝的海洋脊椎动物的重要食物源）的缘故。生命也面临着大规模的有毒酸雨。撞击的巨大热量在大气层中能触发化学反应，反应本身又产生硝酸。或者火山爆发喷射出硫，在空气中形成硫酸。冰岛拉基火山1783年的爆发，尽管仅释放出12立方千米的玄武质熔岩，却杀死了那里75%的牲畜和24%的人口。继这一事件后，在北半球出现了奇特的干雾和异常寒冷的冬季。

来自德干火山的二氧化硫使海洋表层变成酸性，杀死从大气中获取二氧化碳的藻类，藻类死去时将二氧化碳带入洋底。酸性海水溶解洋底的碳酸盐沉积，释放二氧化碳。大气二氧化碳的含量会急剧上升到现在的8倍，使温度上升5度。尘埃变冷与由二氧化碳变暖（可以在不同的时间发生）的相互作用目前还不十分清楚的，但所造成的气候回转对全球的生态系统可能会特别有害。小行星假说和火山假说都侧重气温变冷和变暖的影响。