更新时间：2024-09-03 20:23
明朝万历四十六年（1618年），柳如是出生，她本姓杨，是浙江嘉兴人，由于家贫，从小就被掠卖到训练歌姬的归家院，幼年不幸，身世不清。
她自幼聪颖绝伦，入吴江盛泽镇归家院名妓徐佛家为婢，受其熏染，“博览群籍，能诗文，间作白描花卉，秀雅绝伦。”（《虞山画志》）
柳如是后被卖入崇祯故相周道登家，嫁与年逾花甲的周道登为侍妾。因柳如是年幼明慧，周道登常抱膝上，教以诗词歌赋。其他妻妾醋意大发。周道登死后，十四岁的柳如是被赶出周家，她被迫下堂而去，成为歌妓。
柳如是曾与陈子龙相爱，双方情切意笃，长居松江南楼，赋诗作对，互相唱和。陈子龙元配张氏带人闹上南楼，因陈之家人反对被迫分手。柳如是不甘受辱，悲切而毅然地离去。虽然如此，陈子龙对于柳如是仍不死心。陈子龙在抗清起义中不幸战败而死。柳如是择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，有的只停留在友谊阶段。
明崇祯十一年（1638年），二十岁的柳如是结识了原朝廷礼部侍郎、28岁即得探花的钱谦益。明崇祯十四年（1641年），柳如是饰男装拜访东林领袖、大文豪钱谦益，钱氏一见柳如是，即为其才华所折服，两人感情也迅速加深。钱谦益在其居住之半野堂之处以“如是我闻”（佛教经书结集常以此词起头，其意为叙述诸沙门共同聆听释迦牟尼佛开示）之名另筑一“我闻室”以呼应柳如是之名。并带着柳如是徜徉于湖光山色，诗酒作伴。柳如是感其深情，愿嫁此时早已年过半百的钱谦益。
因钱谦益要大礼迎娶柳如是，两人遭到世人反对。但两人不顾世人反对，终于结秦晋之好，为此钱谦益还专门为她建造“绛云楼”和“红豆馆”。由于柳如是之文采风流，大有巾帼不让须眉之势，钱谦益曾戏称柳如是为“柳儒士”。柳如是后来生有一女。
当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”。
崇祯乙酉之变（江阴八十一日）后，柳如是屡劝其夫曰：“是宜取义全大节，以副盛名”。（《牧斋遗事》）钱谦益踯躅不前，有投靠新朝之心，如是既恨又怒，奋身跳入池中欲独自殉国，被钱谦益和众人阻拦。于是钱谦益便腼颜迎降了。
钱谦益降清赴任至京，柳如是羞于与之同去，坚留常熟家中。而此前钱谦益赴任南京弘光朝礼部尚书时，如是曾戎服控马，与钱谦益并肩前往。两次态度的强烈反差，表现了柳如是的鲜明立场。钱谦益被清廷封为礼部侍郎兼翰林学士，受柳如是气节影响，半年后便称病辞归。
清顺治四年（1647年），钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱。顺治五年（1648年），柳如是四处奔走，救出了钱谦益。
柳如是在病中代他贿赂营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。柳如是并尽全力资助，慰劳抗清义军。钱谦益降清，本应为后世所诟病，但赖有柳如是的义行，而冲淡了人们对他的反感。
清康熙三年（1664年）五月二十四日，钱谦益去世。
钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为了保护钱谦益家产业，竟用缕帛结项自尽。恶棍们虽被吓走，一代才女却这样结束了一生。享年四十六岁。
柳如是死后葬于虞山拂水山庄。是年其女年17岁，已嫁给无锡赵玉森编修之子。
《湖上草》、《戊寅草》、《柳如是诗》、《红豆村庄杂录》、《梅花集句》、《东山酬唱集》等。
《月烟柳图卷》、《月堤烟柳图》、《烟雨山村》、《早春园戏》、《香远益清》等。
除了诗集和书法、绘画作品，柳如是还作有31篇文藻清丽的尺牍。明人邹流绮评论闺阁名家诗词，赞她的尺牍步追魏晋江、鲍，措辞不卑不亢，含英咀华，字字珠玑，颇有晚明小品之风。汪然明说柳如是的“三十一篇新尺牍，篇篇蕴藉更风流”。
柳如是墓址位于常熟虞山嘉庆时常熟知县陈文述曾经重修墓墩。于抗战初期和中华人民共和国建国初期两遭盗掘，至今已三百三十多年，今保存完好。
《柳如是别传》（原名《钱柳因缘诗释证稿》）
柳如是是活动于明清易代之际的著名歌妓才女。她个性坚强，正直聪慧，魄力奇伟。就文学和艺术才华，她被称为“秦淮八艳”之首。书画也负名气，她的画娴熟简约，清丽有致；书法深得后人赞赏，称其为“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”。
此外，柳如是作为传统社会一介女子，却有着深厚的家国情怀和政治抱负。在与其往来的名士中，张溥、陈子龙、李存我均是有铮铮铁骨的民族志士，柳如是常与他们纵论天下兴亡。在盛泽时，柳如是曾对张溥说：“中原鼎沸，正需大英雄出而戡乱御侮，应如谢东山运筹却敌，不可如陶靖节亮节高风。如我身为男子，必当救亡图存，以身报国！”
沈虬：《河东君传》说她：“知书善诗律，分题步韵，倾刻立就；使事谐对，老宿不如。”
王国维：题诗“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉？”在王国维看来，在国破家亡危难时刻，包括柳如是丈夫、时任南明礼部尚书钱谦益在内的那些在屈膝变节的士大夫们（即诗中的“蓟门朝士”），在气节和操守方面是远远不如柳如是这位歌妓的。
林雪：在《柳如是尺牍小引》中赞誉柳如是：“琅琅数千言，艳过六朝，情深班、蔡，人多奇之”。
陈寅恪：誉柳如是为“女侠名姝”“文宗国士”，认为她虽然是“婉娈倚门之少女，绸缪鼓瑟之小妇”，其事迹却令人“感泣不能自己”。但在男人主宰一切的封建社会，她却没能受到公正的待遇和评价，甚至“为当时迂腐者所深诋”“为后世轻薄者所厚诬”，而对柳如是的传闻和记载，也大多“简略错误”“多非事实”。
陈寅恪以“独立之精神”评柳如是：“虽然，披寻钱柳之篇什于残阙毁禁之余，往往窥见其孤怀遗恨，有可以令人感泣而不能自已者焉。夫三户亡秦之志，九章哀郢之辞，即发自当日之士大夫，犹应珍惜引申，以表彰我民族独立之精神，自由之思想。何况出于婉娈倚门之少女，绸缪鼓瑟之小妇，而又为当时迂腐者所深诋，后世轻薄者所厚诬之人哉！“（《柳如是别传·缘起》）
郁达夫：在《娱霞杂载》中录有柳如是的《春日我闻室》一诗。就文学和艺术才华，她可以称为“秦淮八艳”之首。
刘梦溪：以“洞识大体”评柳如是：“河东君能够在才人荟萃的江南佳丽之地得以立足，并为当时的胜流所赏识、尊崇和引为知己，自然不只是因为其聪灵貌美，慧心多艺，以及诗学造诣的深浅，同时还由于她果敢有为、洞识大体、具有政治抱负……明了这一层，河东君当明南都倾覆之后三年不言不笑，与牧斋一起在暗中从事复明活动，表现出悲壮的沈湘复楚之志，就不会感到突然了。”（《以诗证史借传修史史蕴诗心》）
李劼：以“价格光明”评柳如是：“悲剧《红楼梦》于非人世界拓出一片人性天地，《柳如是别传》从历史深渊推出一团人格光明。所谓人格光明，当类于马丁·海德格尔《BeingandTime》之Being，或日存在之敞开，或日存在之关怀。窃以为，正是这种存在关怀意义上的人格主题而不是常人所云之爱国热情，使《柳如是别传》高出于其他相类题材之作，而足以与《红楼梦》媲美。”（《悲悼》）
王进玉：明清易代之际的才女柳如是，是女性艺术家的优秀典范。（《拭目以待的中国当代女性艺术》）
徐天啸：评价柳如是：“其志操之高洁，其举动之慷慨，其言辞之委婉而激烈，非真爱国者不能。”