古代诸侯中的领袖之称，谓一方之长。殷周时代一方诸侯之长。后泛称地方长官。汉以来之刺史，唐之采访使﹑观察使。《礼记·王制》载：“千里之外设方伯。”明、清时用作对布政使的尊称。《史记·周本纪》：“周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。” 裴駰 集解引 郑司农 曰：“长诸侯为方伯。”《史记·秦始皇本纪》：“方伯分职，诸治经易。”《汉书·何武传》：“刺史，古之方伯，上所委任，一州表率也。职在进善退恶。” 唐 韩愈 《送许使君刺郢州序》：“于公身居方伯之尊，蓄不世之材，而能与卑鄙庸陋相应答如影响。” 清 王韬 《淞滨琐话·金玉蟾》：“荐章交上，升任黔中廉访使，旋升方伯，改授云南巡抚。”