这类形式的学校遍及欧洲许多国家及其当时在北美的殖民地。名称因国家不同而异，如德国称文科中学，法国称国立中学，英国称文法学校和公学等。

美国第一所拉丁文法学校是波士顿拉丁文法学校，办于1635年，是为有钱有势的人的子弟升入学院作准备的。男孩7岁入学，直到能通过学院入学考试为止，通常学习7年。课程是古典的，学生要掌握希腊文和拉丁文，学习宗教教义。由于拉丁文法学校培养的学生缺乏谋生的技能，不适应社会的需要。因此，B.富兰克林于1749年提出了《宾夕法尼亚青年教育的建议》，倡议建立面向实际的新型中等学校，即文实中学。