曹操是一个求贤若渴的政治家，为了实现统一天下的理想，他希望天下的人才都能够投靠自己。在《求贤令》中，他宣称自己“唯才是举”，无论是“被褐怀玉而钓于渭滨（指姜子牙一类出身贫寒的人）”者，还是“盗嫂受金（指陈平这样道德上有瑕疵但才能过人的人）”者，他都会任用。正是如此，曹操手下有很多私德有亏但才能出众的人，这些人才是他得以统一北方的极其重要的资本。

在曹操所作的《短歌行》中，将自己对人才的渴望体现得淋漓尽致。全诗大致分为四个部分。开头八句为第一部分，表面上似乎在宣扬人生短暂、及时行乐等消极思想，但实际上是诗人对那些潜身民间的贤才说的，告诉他们人生就像“朝露”一样短暂，再不出山建功立业，他们就要老了。这样一来，诗歌的消极情绪几乎一扫而空。接下来八句，诗人首先直接引用了《诗经·子衿》中的诗句，用比兴手法道出自己对人才的渴求，并幻想“嘉宾”来到自己身边后宾主欢宴的喜悦和融洽。第三部分对前两部分进行了强调和照应，特别是“忧从中来，不可断绝”照应了“慨当以慷，幽思难忘”，“契阔谈谯，心念旧恩”照应了“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”，有着反复吟咏的强调作用。最后八句为第四部分，极具深意。在三国乱世之中，诸多割据政权并存，很多人无所适从，因此，他们“绕树三匝”却不知“何枝可依”。曹操明确表明了自己的立场：虽然我手下良将如云、谋士如雨，但是我像周公一样重视天下人才，后来者不用担心在我这里得不到重视，因为我就像高山一样永远不嫌自己高，像大海一样永远不嫌自己深，只要你们来到我的麾下，就能得到善待和合理的任用。