根据《礼记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人直呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。

北齐的颜之推认为，人名是区别彼此，字则是体现一个人的德行的。大部分人的名与字在意义上都是有关联的。

起源于商朝，盛行于周朝，后来形成了一种制度。直到近代仍然被许多知识界和文化界的人使用，如胡适字适之，孙文字载之，毛泽东字润之。

举个例子来讲一下字的作用：我们平时称谓他人之时，常用姓+职务，如，张大夫，李老师，王主任，赵师傅等等，但同姓者甚多，如一个学校可能有多位李老师，一个医院可能有好几位张大夫，若是呼其姓名则太过无礼，又使人感觉太过正式。若是两人关系较近，直呼其名则使人觉得关系疏远。

在古代，由于特别重视礼仪，所以名、字的称呼上是十分讲究的。在人际交往中，名一般用作谦称、卑称，或上对下、长对少的称呼。平辈之间，只有在很熟悉的情况下才相互称名，在多数情况下，提到对方或别人直呼其名，被认为是一种不礼貌的行为。平辈之间，相互称字，则认为是有礼貌的表现。下对上，卑对尊写信或呼唤时，可以称字，但绝对不能称名，尤其是君主或自己父母长辈的名，更是连提都不能提，否则就是“大不敬”或叫“大逆不道”，所以便产生了“避讳”制度。

在古代名和字连起来称呼，也是为了表示尊敬。有两种情况，值得我们注意：

第一种情况是在先秦时期，当名和字连称时要先字后名。如：

孔父嘉，孔子在宋国的祖先，“孔父”是字；“嘉”是名；姓为“公孙”。

叔梁纥（hé），孔子的父亲，“纥”是名；“叔梁”是字；姓为“子”。

孟明视，百里奚的儿子，“视”是名；“孟明”是字；姓为“百里”。

西乞术，蹇叔的儿子，“术”是名；“西乞”是字；姓为“蹇”。

白乙丙，蹇叔的儿子，“丙”是名；“白乙”是字；姓为“蹇”。

第二种情况是汉朝以后名字连称时，先“名”后“字”。如：

“鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应场德进，东平刘桢公干…··”这是曹丕《典论·论文》中的一段话，提到“建安七子”名字连称，都是先名后字。

字一般有一言字、两言字。最多的是两言字。

增美辞。在先秦时代的子、父一类尊称用字以外，大量涵义丰美之辞。如“公、翁、卿、倩、元、之、文、君、如、克、永、孔、彦、令、伟、休、道、孝”等成为取字的热门选择。

采典籍。采摘典籍中精彩的名言警句之义，用做表字，意趣高雅。曹操字孟德，语出《荀子·劝学》：“学也者，固学一之也。……生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”

表仰慕。表示对前贤先哲的仰慕之意，是古人命名、取字的重要思路之一。北齐文学家颜之推，倾慕春秋时晋人介之推的节操，故与之同名，又以其姓氏为字。

寄情怀。陆游在《老学庵笔记》中说：“字所以表其人之德。”正如言为心声一样，字也是人们抒情怀的手段。近代维新运动的领袖人物康有为，字广厦，意在表达自己为黑暗下的国人争得一个开明、自由的生存“广厦”的宽阔胸怀。

也有析名文。名与字之间存在着密切的联系。这种联系既可以是文辞意义上的，也可以是文字结构上的。南宋诗人谢翱，字皋羽；大奸臣秦桧，字会之；明“竟陵派”文人刘侗，字同人；清文学家毛奇龄，字大可。

古人取表字十分讲究，情况也非常复杂，但仔细考察、分析、研究，也是有规律可寻的。如常见的有按兄弟行辈中长幼排行的次第取字，如孔子排行老二，所以字仲尼，他还有个长兄，字孟跛。最典型的要属三国时孙坚的其中四子了：长子孙策字伯符；次子孙权字仲谋；孙翊排行老三，字叔弼；孙匡排行老四，字季佐。

还有在表字上用“子”的情况也很多，因为“子”在古代是男子的美称或尊称。所以人们喜欢用它。如孔伋，字子思；仲由，字子路；司马迁，字子长；曹植，字子建；苏轼，字子瞻；杜甫，字子美；袁枚，字子才。

这些表字虽然常见，但是与本名联系不大，实际上伯（孟）仲叔季和子，还不是真正的表字，而它们后面的那个字如“策”、“权”、“思”、“长”、“美”等才是表字的主要成分。

这个主要成分与本名意义是有联系的，下面分别作介绍：（共5种）

①【并列式】

意义相同的：即表字和名意义相同，相通，是并列关系，所以又叫“并列式”。如：

屈平，字原。广平曰原，意思相同。

颜回，字子渊。渊，回水也，意思相同。

宰予，字子我。予，我也，意思相同。

樊须，字子迟。须、迟都是“待”义。

张衡，字平子。衡、平义同。

陆游，字务观。游、观义同。

曾巩，字子固。巩、固义同。

班固，字孟坚。坚、固义同。

孟轲，字子舆。轲、舆都是车。

②【辅助式】

意义相近的：即表字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助，称做“辅助式”。如：

梁鸿，字伯鸾。鸾和鸿都是飞禽，但不是一种，鸿雁和鸾凤可以互为辅助。

陆机，字士衡。机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。

郑樵，字渔仲。樵是打柴的，渔是钓鱼的，常为侣伴，互相辅助。

李渔，字笠翁。渔翁常戴蓑笠。

陈琳，字孔璋。琳、璋都是玉石制品，互为辅助。

③【矛盾式】

意义相反的：即表字和名意思正相反，这种情况可称为“矛盾式”，如：

曾点，字皙。点为黑污，皙为白色。

朱熹，字元晦。熹是天亮，晦是天将黑。

刘过，字改之。知过就改。

王绩，字无功。有绩和无功正好相对。

④【扩充式】

意义相顺的：即表字与名往往出自一句话中，意思相顺，而且字为名的意思作补充解释或修饰，这种情况，可称做“扩充式”。如：

徐干，字伟长。《孔丛子》曰：“非不伟其体干也。”名和字在一句话中意思相顺，而且字对名作了补充解释。

曹操，字孟德。《荀子·劝学》篇说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”字和名在一句话里，合成德操，即道德操守，字对名作了修饰性解释和补充。

赵云，字子龙。《周易》说：“云从龙，风从虎。”名和字在一句话中，意思相顺。

陆羽，字鸿渐。《周易》曰：“鸿渐于陆其羽可用为仪。”字对名作了解释。

高明，字则诚。《礼记》曰：“诚则明矣。”名和字在一句话中，诚是明的前提条件，明是诚的后果。

于谦，字廷益。《尚书》说：“谦受益。”名和字在一句话中，谦是前提条件，益是谦的后果。

⑤【延伸式】

意义相延的：即表字意为名字意思的延伸。这种情况可称之为“延伸式”。如：

李白，字太白。太白指太白金星，这是对白意的延伸。

杜牧，字牧之。牧之即放牧，延伸解释了牧的含义。

杨达，字士达。士达，即士进的意思，进一步延伸了达的含义。

丘锡，字永锡。永锡是“永锡难老” 的省约，出自《诗经·鲁颂》，延伸了锡的含义。

雷简夫，字太简。也是延伸强调了简义。

6 【表达志向】

吕布，字奉先。

白居易，字乐天。

7 【拆字法】

舒庆春，字舍予。

钱鑫，字三金。

女性自然也有表字，《礼记·内则》中言女子：“十有五年而笄，二十而嫁。”东汉末年大儒郑玄有注：“谓应年许嫁者。女子许嫁，笄而字之，其未许嫁，二十则笄。”

不过因为史书上写女子甚少，写了也大多写某某氏，名字记载甚少，因此例子较少，现列出一些。

王嫱，字昭君。

吕雉，字娥姁。

蔡琰，字昭姬，文姬。

班昭，又名姬，字惠班。

孙鲁班，字大虎。

孙鲁育，字小虎。

杨艳，字琼芝。

谢道韫，字令姜。

苏蕙，字若兰。

薛涛，字洪度。

鱼玄机，初名幼薇，表字蕙兰。

李冶，字季兰，《太平广记》中作秀兰。

王朝云，字子霞，

严蕊，原姓周，字幼芳。

唐婉，字惠仙。

管道升，字仲姬，一字瑶姬。

顾横波，原名顾媚，又名眉，字眉生，别字后生。

董小宛，名白，字小宛。

陈圆圆，原姓邢，名沅，字圆圆。

卞玉京，又名卞赛，字云装

秦良玉，字贞素

纪映淮，字冒绿。

吴琪，字蕊仙，一字叶仙。

顾太清，名春，字梅仙。

徐灿，字湘苹，又字明深、明霞。

方维仪，字仲贤。

字的构成的一些形式：

1.在字前加男子的尊称“子”字：如公孙侨字子产、又字子美，杜甫也字子美，司马迁字子长，柳宗元字子厚；

2.在字前加排行字表示排行的，如孔丘字仲尼；

3.还有只以排行作为字的；

4.另外在古文中，名与字连称时，不同时期的顺序有所不同。