列维坦早年父母双亡，生活无着，后以工读进入莫斯科美术学院的风景画班。平时他总穿一件方格外衣，没有替换的衣服。因长期拖欠学费，曾遭到退学的威胁，后由同班同学的母亲给予帮助秘密代他交了学费，才使他继续学业。1879年，民粹党人刺杀沙皇亚历山大二世事发，沙皇当局派出镇压机器，不准俄国的犹太人居住在莫斯科。列维坦兄妹四人被迫移居郊外，生活与学习上更多不便。每遇晚上学习，他只得蜷伏在不被人注意的公共建筑物楼顶或街角过夜。1884年，终以优秀成绩毕业，受到收藏家特列恰柯夫的特殊奖励，以重价收购了他的毕业创作。从此，他便以独具民族风格的抒情风景画家的身份活跃于进步画界。