哲学家和科学家一直对光具有极为浓厚的兴趣，因为人们的视觉能够立刻提供宇宙存在的证明。

牛顿对于光学的最大贡献是精确地进行了光的色散实验，指出日光由不同颜色的光混合而成。这对于近代光学的建立至关重要。

1704年，牛顿出版了系统阐述其光学研究成果的著作《光学》。

为了区别于时下被广泛使用的“经典”一词，本书之称之为“科学元典”，本“经典”不通于歌迷们所说的经典”，也不于表演艺术家们朗诵的“科学经典名著”。受歌迷欢迎的流行歌曲所说的“经典”，实际上是时尚的东西，其含义与我们所说的代表传统的经典恰恰相反。表演艺术家们朗诵的“科学经典名著”多是表现科学家们的情感和生活态度的散文，甚至反映科学家生活的话剧台词，它们可能脍炙人口，是否属于人文领域里的经典姑且不论，但基本上没有科学内容。并非著名科学大师的一切言论或者是广为流传的作品都是科学经典。